reading

Capítulo Uno

Aunque se perdió su entrada en escena, Jack estaba seguro de que habría sido espectacular. Lo habría sido aunque no hubiera llegado deliberadamente tarde del brazo de su padre, y aunque este no hubiera sido Kevin «K.G.» Grantham, conocido multimillonario y anfitrión de aquel alborotado festejo.

Las apariciones de Paris Grantham resultaban siempre llamativas porque así lo provocaba, entre otras cosas, su metro ochenta de espectacular anatomía.

Jack movió sus tensos hombros, se pasó la lengua por los labios secos y maldijo la repentina carencia de bebidas frías. Escudriñó entre la multitud en busca de una chaqueta blanca o de una bandeja sostenida en alto, pero en vez de eso la encontró a ella. Otra vez. Vestida de encaje y de color bronce, relucía como el oro viejo y deslumbraba con sus larguísimas piernas y perfectas curvas, tan hermosa y elegante como una modelo profesional.

Salvo que ella jamás habría triunfado como modelo. No sin decir adiós a sus exuberantes y voluptuosas curvas.

Jack se aflojó el nudo de la corbata, que le estaba oprimiendo el cuello, y deseó que hubiera una solución tan fácil para aliviar la presión que sentía un poco más abajo. Bendijo la aparición de un camarero y tomó una bebida de la bandeja. Quizá el champán le refrescara la sangre.

Tendría que haberse quedado en la maldita calle, pensó.

Cada vez que la compañía Grantham’s lanzaba un nuevo proyecto, se esperaba que asistieran todos sus ejecutivos, pero Jack ignoraba esa regla sobreentendida. Odiaba las corbatas negras tanto como las charlas y las estúpidas excusas que necesitaban para servir la comida. Tomó un largo trago de champán y, por encima del vaso, observó a la única razón por la que había asistido esa noche. E intentó hacerlo objetivamente; con la mente en vez de con su cuerpo.

Se había recogido el pelo, que siempre había llevado suelto, de un modo tan sofisticado que acentuaba la majestuosa inclinación de su cabeza, el elevado ángulo de su barbilla, la manera que tenía de mirar con arrogancia… y cómo su nariz, exquisita y recta, parecía expresamente modelada para tal propósito. Una corona no estaría fuera de lugar sobre aquel dorado rostro. Sin lugar a dudas, K.G. tendría que haber puesto una corona en la cabeza de su hija pródiga y haberla exhibido en el estrado, en lugar de la inmensa maqueta del nuevo complejo residencial de Grantham’s. El Proyecto Acacia no era, desde luego, la estrella de aquel show.

Jack observó su rostro, buscando alguna fisura en aquella expresión clásica de semiaburrimiento, tan favorecida en los que han nacido ricos, algo que mostrara que su aspecto era una máscara para la ocasión. Pero nada en ella se alteró. Ni un pestañeo en las cuidadosamente arqueadas cejas, ni la mínima vacilación en su media sonrisa.

Y entonces, él se dio cuenta del nudo que se le había hecho en el estómago, y cómo una sofocante decepción empezaba a roerle las entrañas.

Pero, ¿qué había esperado encontrar?

Muy fácil.

Esperaba una versión crecida de la Paris que recordaba, la que llenaba la habitación con su sonrisa, la que dejaba ver sus más intensas emociones a través de unos ojos encendidos; la que se atrevía a asistir con una minifalda de cuero a la fiesta de Navidad de los Grantham, la que bebía cerveza directamente de la botella, y la que bailaba como si se hubiera tragado también la música.

La joven que lo había hecho dudar de sus principios con una proposición, clara y honesta, y la que se marchó rápidamente a Londres para vivir con su madre, antes de que él pudiera comprender lo que significaba ser la hija del jefe.

Había esperado ver a Paris y desmentir los rumores que había oído sobre ella. Pero aquella Paris parecía la clase de mujer que abandonaría a su prometido una vez que este se hubiera quedado sin dinero. La clase de mujer que volvería rápidamente a casa, con los reconfortantes millones de papá.

Jack vació su vaso y deseó haber tomado algo más fuerte, como tequila, para mejorar su estado de ánimo. Luchó contra el apremiante impulso de cruzar el mar de trajes de etiqueta y vestidos de sastre, para agarrarla por los hombros y zarandearla. Para recordarle cómo le había dicho que creciera, no que se convirtiera en una Grantham.

Con mucho cuidado, aflojó los dedos que apretaban fuertemente la delicada copa de cristal. De todos modos, ¿qué sabía él de Paris Grantham? Durante años había sido la chica de piernas flacuchas que se mantenía apartada en las fiestas que su padre organizaba los fines de semana; fiestas que no eran más que citas de negocios en trajes informales y bebidas. Jack se había dado cuenta de que existía, había sentido lástima de ella, e incluso la animó a que hablara. Cuando, poco después, se marchó a la escuela, estuvo casi dos años sin verla. Hasta aquella noche, seis años atrás, cuando le expuso claramente sus sentimientos hacia él.

¿Sentimientos o intenciones?

Eso ya no importaba. A sus veintiséis años, sus objetivos de incorporarse al equipo de Grantham’s estaban a punto de realizarse. Y a los dieciocho años, ella era demasiado joven y demasiado hija del jefe como para crearle otra cosa que no fueran graves problemas.

Seis años después seguía siendo la hija del jefe, aunque algo en ella hubiera cambiado. Jack relajó la mandíbula y se dijo a sí mismo que los cambios deberían gustarle. Esa mujer no le haría perder la cabeza en un momento en el que la necesitaba en su sitio.

Pero el placer no formaba parte del volátil cóctel de emociones que se fundían en su estómago: una decepcionante mezcla de desengaño y nostalgia, de furia e irritación. Y sabía que no podría salir de allí hasta que ella le dijera por qué se marchó tan repentinamente…. y por qué había regresado.

Paris sacudió ligeramente la cabeza para impedir que se le cerraran los ojos, no tanto por aburrimiento como por sueño. Ojalá pudiera recuperar una pizca de la emoción que la había mantenido despierta durante las veinticuatro horas de vuelo del día anterior, un poco de aquella excitación que la había hecho seguir volando hasta mucho después de que el avión aterrizara.

Su cabeza apenas rozaba la almohada cuando su padre deslizó las cortinas a la mañana siguiente. Caroline, su última madrastra, no podía esperar para conocerla, e insistió en que tenían que ir de compras y a almorzar para que el reloj corporal de Paris no dejara de funcionar, a causa del maldito cambio horario.

En aquellos momentos, ella deseaba con sus escasas fuerzas que su cuerpo dejara de funcionar. Necesitaba animarse pronto si no quería empezar a dar cabezadas sobre el hombro del alcalde. Pensar en la reacción de su madre ante una falta de educación así, la hizo esbozar una ligera sonrisa. Definitivamente, Lady Pamela no lo aprobaría.

Hasta entonces, Paris había hecho que su madre se sintiera orgullosa. El vestido de fiesta de Dinnigan podría resultar algo atrevido, pero ella lo había combinado perfectamente… Y el pelo recogido era un auténtico sello de distinción de Lady Pamela. Paris no veía la hora de soltarse el incómodo peinado, pero al menos la ayudaba a mantener la cabeza erguida y la sonrisa de cortesía en sus labios. Y cada vez que la sonrisa amenazaba con desaparecer, el simple pensamiento de por qué estaba allí se la devolvía.

«Porque pronto formarás parte del equipo de Grantham’s».

Años después de que desistiera de convencer a su padre de que tenía otras habilidades además de las decorativas, K.G le había pedido que volviera a casa para ayudarlo con un proyecto especial.

Con la sonrisa recuperada, permitió que su padre la guiara hacia otro grupo.

–Princesa, me gustaría presentarte a…

Ella intercambió saludos con Hugh, Miffy, Miranda y Bob, ¿o aquel era Bill? En su agotada cabeza se arremolinaban nombres, rostros y títulos. ¿Quedaría alguien en la fiesta por saludar? En respuesta a esa pregunta, la multitud se apartó y Paris se encontró con unos profundos ojos oscuros, penetrantes y furiosos.

Naturalmente, ella sabía que él estaría por allí, en algún lugar de la atestada sala de recepciones.

Apenas un segundo después, como movidos por un radar que rastreara los rasgos corporales de Jack Manning, sus ojos bajaron hacia unos hombros anchos, una estrecha franja de camisa blanca que sobresalía de la chaqueta, y una amplia banda de cuello bronceadísimo. Los cambios que percibió hicieron que una corriente eléctrica recorriera su cuerpo: «¡se ha cortado el pelo!, ¡y está vistiendo de etiqueta!». Pero en seguida volvió a la realidad.

«¿Pero es que creías que iba a estar seis años sin cortarse el pelo? ¿Y cómo demonios iba a presentarse aquí un ejecutivo de Grantham’s, despeinado y con vaqueros?».

Pero no solo había cambiado en eso. No pestañeó, ni sonrió ni levantó su vaso en señal de saludo, y Paris no pudo entender la furia que le salía por los ojos. Él le entregó el vaso a alguien que había a su izquierda y se dirigió hacia ella con decisión.

«¡Oh, Dios mío, que alguien me ayude!», pensó.

A pesar del vestido que eligió para dejarlo sin palabras, a él y a todos los presentes, y de su gran experiencia en ingeniosas frases de presentación, no estaba preparada para enfrentarse con él. No en aquel momento, agotada y con la cabeza zumbándole.

Se volvió e intento abrirse camino entre la multitud, pero el vestido era demasiado ajustado y los tacones demasiado altos para una huida precipitada. Finalmente, llegó a la puerta y corrió al vestíbulo vacío, pero se detuvo el tiempo suficiente para recordar la decisión que había visto en el rostro de Jack. Luego, se dirigió al aseo de señoras. Cuando cerró la puerta, dejó salir el aire contenido en sus pulmones en una sonora exhalación.

Sintiéndose segura en aquel lugar, como si fuera un santuario, se dejó caer en la silla más cercana, se quitó los zapatos, apoyó los pies desnudos en el tocador y cerró los ojos.

–¿Escondiéndote, princesa?

Paris se levantó con un respingo. Solo una persona acompañaría de un énfasis tan burlesco el apodo que K.G. le había puesto… Y esa persona se estaba acomodando en la silla justo enfrente. ¿Acaso ella había pensado realmente que una zona reservada a las damas lo detendría?

–Descansando, más bien –corrigió ella–. Por mis pies.

Él miró sus pies desnudos, y ella vio, horriblemente fascinada, cómo sus largos y oscuros dedos le rodeaban el tobillo. Dejó de respirar cuando el pulgar trazó una curva por la planta. Un calor exquisito se apoderó de su pierna, cruzó las rodillas, se extendió por sus muslos…

–No me extraña que te duelan –dijo él–; tus zapatos son demasiado altos.

Sin mucha suavidad la soltó, y ella consiguió, de algún modo, deslizar los pies fuera de la mesa. Los plantó firmemente en el suelo y juntó fuertemente las rodillas, como si aquello pudiera evitar que el calor traicionero se extendiera más aún.

–Mis pies están hinchados por el largo viaje en avión –dijo, como si también lo estuviera su lengua–. Por eso estoy aquí, descansado.

Sus ojos se contrajeron por un instante, pero no se apartaron de los suyos.

–Estupendo. Pensé que quizá estabas huyendo de mí.

–¿Y por qué tendría que hacer eso?

–Bueno, quizá huir ha llegado a ser una costumbre para ti –respondió, encogiéndose de hombros.

Parecía que la estaba acusando con su tono de burla, pero ella no se permitió dar una respuesta. En vez de eso recurrió mentalmente a la lista de su madre. Espalda recta. Cabeza alta. Sonriente. Respuesta serena. Todo muy fácil de conseguir, excepto la respuesta serena. Su mente estaba tan nublada como una mañana de Londres.

–¿Nada que decir, princesa? ¿No quieres hablar de huidas?

–Creo que hemos quedado en que estaba descansando.

–No me refería a esta noche.

Paris deseó que se recostara en la silla. Estaba tan cerca de ella que podía sentir cómo la irritación atravesaba la mesa y alcanzaba los bordes de su compostura. Frialdad, serenidad, se dijo en voz baja, y lo miró con los ojos muy abiertos.

–Seguramente, no estarás insinuando que hui a Londres. Hacía mucho tiempo que deseaba ir.

–K.G. nunca habló de eso.

–No se lo dije.

–¿No? –alargó tanto la palabra que ella tuvo tiempo de deletrear mentalmente «escéptico».

–Llevaba años sin ver a mi madre y decidí pasar algún tiempo con ella, para conocerla un poco mejor.

–¿Y te hicieron falta seis años para conocer bien a Lady Pamela? –preguntó, burlonamente.

«No. Me hicieron falta seis años para aprender lo bueno que es esconder las emociones y buscar mi orgullo», pensó ella.

–De hecho, necesité seis años para seguir tu consejo y madurar –dijo, clavándole su fría mirada.

–¿Acaso esta es la madura Paris Grantham? –su boca se torció en un gesto burlón, mientras la observaba de arriba abajo. Era obvio que no le importaba lo que veía.

–¿No es esto lo que pensabas encontrar? –preguntó ella, alzando defensivamente su mentón.

–No.

Su respuesta no tendría que haber hecho tanto daño, pero lo hizo. La amarga frustración le escoció en el pecho y en los ojos. «El maldito jet lag te hace estar extremadamente cansada y sensible», se justificó a sí misma mientras se inclinaba por sus zapatos, pero él fue más rápido y ya los tenía en su mano izquierda.

–¿De verdad quieres volver a ponértelos?

Paris tragó saliva para aliviar el nudo que tenía en la garganta. Consideró seriamente la posibilidad de una pelea por sus zapatos, pero la idea de perder la hizo desistir. Inspiró profundamente y lo miró enfadada.

–¿Qué quieres, Jack? ¿Por qué me has seguido?

–Para hablar, princesa.

–¿De nuestra pasada historia?

–De una noche en particular.

–Podemos hablar, si eso es lo que quieres, pero mi memoria no da para tanto.

Jamás habría admitido lo bien que se acordaba de aquella noche. La furia silenciosa de Jack cuando la arrastró fuera de la mesa. El presuntuoso sentimiento de júbilo cuando se acurrucó en el taxi que él pidió para llevarla a casa. Su sincera proposición, su horrible rechazo, su humillación. Seis años, y todavía recordaba cada sentimiento, cada palabra, tan vivamente como si hubiera sucedido el día anterior.

–Recuerdas muy bien lo de madurar –dijo él–. Imagino que no habrás olvidado lo que pasó antes de eso.

–Si mal no recuerdo, creo que te hice una especie de proposición o algo así, aunque había bebido demasiado champán aquella noche como para acordarme de todo –contestó ella, encogiéndose de hombros.

–Me invitaste a tu cama y no estabas, de ningún modo, afectada por la bebida.

El corazón de Paris dio un vuelco. No había esperado que Jack volviera a sacar el tema, por mucho que le importara.

–Me dijiste que querías que yo fuera tu primer amante –continuó él, con un tono deliberadamente lento.

–Como tú bien me dijiste entonces, necesitaba crecer. No le des más vueltas –dijo, mientras el corazón le latía frenéticamente y el calor de la humillación recordada le cubría el rostro.

Hizo un esfuerzo por recuperar su orgullo; se puso en pie e intentó recuperar los zapatos, pero Jack los puso fuera de su alcance y también se levantó, quedando los dos frente a frente.

–Dijiste que me querías.

–No era más que una joven ingenua e imprudente –rodeó la mesa y trató de alcanzar los zapatos otra vez, pero él se lo impidió de nuevo.

–¿Y qué eres ahora, princesa? ¿Una vieja experimentada y lista?

–¡Lo que ahora soy es una mujer madura, y mucho más que eso!

–¿En serio? –preguntó y, sin que ella pudiera reaccionar, alargó el brazo y tomo su cara en la mano–. ¿Esta es tu idea de la madurez? ¿Recogiéndote así el pelo? –sus dedos se deslizaron lentamente por sus cabellos. Paris apretó los dientes para evitar que se le escapara un gemido de placer. Algunos pasadores se soltaron, y un mechón de pelo cayó sobre su frente, ocultándole la mitad de su campo de visión.

De ese modo, tan solo podía ver la mitad de su mandíbula cuadrada y oscura, la mitad de la nariz que se rompió en un accidente y que no se había molestado en enderezar, la mitad de la boca, con sus labios demasiado sensuales para la fuerza del resto de su cara.

Pero esa hermosa boca no estaba sonriendo. Se cerraba en una grotesca línea, y los profundos ojos no eran cálidos como el chocolate derretido que ella recordaba. Todavía quedaban restos de la burlona sonrisa en las comisuras de los labios, pero Jack no parecía haberse reído mucho esos días. Más bien parecía un hombre que se preocupaba en mantener las líneas de disgusto que se le formaban entre las cejas.

Paris no quería que aquellas líneas desaparecieran.

–¿Te importa? –preguntó ella, liberándose de su tacto arrebatador–. ¿Hay algo más que quieras destrozar, aparte de mi peinado? ¿Mi vestido, tal vez? ¡Forma parte de mi nueva madurez!

¡Grave error!, pensó ella, en el momento en que los ojos de Jack examinaban su vestuario.

–Oh, sí –murmuró–. Este vestido eres realmente tú.

Sus nudillos se deslizaron por el escote, y Paris sintió el contacto de la piel áspera a través de la seda. Aunque Jack apenas la había rozado, sus senos estaban duros y apretados, necesitados de…

¿Necesitados?

Lo que realmente necesitaba era que examinaran su cabeza, por haber respondido a un contacto tan cínico. Se irguió en toda su altura.

–¿Qué pretendes, Jack? No entiendo tu actitud y, francamente, me estoy cansando de este… de este… –Paris miró a su alrededor, pero no encontró ninguna descripción útil–. He cruzado medio mundo en avión, he pasado todo el día aguantando a otra madrastra, y ahora –respiró profundamente, porque se había quedado sin aire–, ahora tengo que aguantar cómo me miras con odio, cómo te burlas de mí y cómo me destrozas el peinado… ¿Pero quién eres tú? ¿No te da..?

La boca de Jack descendió hasta la suya, tragándose el resto de la frase y de las quejas, que abandonaron su cabeza en cuanto sus labios se acercaron. Una pequeña y escondida parte de ella grabó el suave golpe de los zapatos en la moqueta, la fuerza de sus manos sobre sus hombros, el ligero roce de la chaqueta desabrochada contra su cuerpo, el débil sonido de su corazón acelerado.

Índice

Capítulo Uno